Pound
Symbol: lbsUnited States, United Kingdom
¿Qué es un/una Pound (lbs)?
La libra (símbolo: lb o lbs) es una unidad de masa utilizada en los sistemas de medida imperial y estadounidense. La libra internacional avoirdupois se define como exactamente 0.45359237 kilogramos. Una libra es igual a 16 onzas (avoirdupois) o 7000 granos. Esta definición fue establecida por acuerdo internacional el 1 de julio de 1959 entre seis naciones de habla inglesa, proporcionando un vínculo permanente entre la libra y el sistema SI.
Origen de la Abreviatura
La abreviatura "lb" proviene de la palabra latina "libra," que significa balanza o equilibrio, que también era el nombre de una antigua unidad romana de peso. La forma plural "lbs" se utiliza comúnmente en la escritura cotidiana, aunque "lb" es técnicamente la abreviatura correcta tanto para singular como para plural en el uso científico formal. La palabra "libra" en sí deriva de una parte diferente de la misma expresión latina — "libra pondo" (una libra por peso) — donde "pondo" evolucionó a través del inglés antiguo en "pound."
Tipos de Libra
La libra a la que se refiere el comercio moderno y el uso diario es específicamente la libra avoirdupois. Existen otras definiciones históricas de la libra — como la libra troy (utilizada para metales preciosos, igual a 12 onzas troy o aproximadamente 373.24 gramos) y la libra de boticario (utilizada históricamente en farmacia, igual a la libra troy) — pero la libra avoirdupois es, con mucho, la más común y es la unidad definida por acuerdo internacional. Cuando alguien dice "libra" sin calificación en cualquier contexto moderno, se refiere a la libra avoirdupois.
A pesar de ser una unidad no métrica, la libra está precisamente definida en términos del kilogramo y, por lo tanto, es rastreable hasta la constante de Planck a través de la redefinición del SI de 2019. Esto significa que la libra está tan precisamente definida como cualquier unidad del SI — simplemente usa una escala diferente. La relación 1 lb = 0.45359237 kg es exacta, sin incertidumbre de medición.
Etymology
La palabra "libra" tiene una rica historia etimológica que se remonta a más de dos mil años en la antigua Roma. Deriva de la expresión latina "libra pondo," donde "libra" significa "balanza" o "equilibrio" y "pondo" significa "por peso" (del verbo "pendere," pesar o colgar). A lo largo de los siglos, el inglés adoptó el significado de peso de "pondo" (que se convirtió en "pound") y la abreviatura de "libra" (que se convirtió en "lb"). Esta es la razón por la cual la palabra y su abreviatura parecen completamente no relacionadas — provienen de diferentes palabras en la misma frase latina.
Legado en Idiomas Europeos
El latín "libra" ha dejado una enorme huella en los idiomas y la cultura europeos. En italiano, la libra es "libbra"; en español, se convirtió en "libra." La unidad de moneda británica pre-decimal, la libra esterlina (£), toma su nombre y símbolo de "libra" — el signo £ es una L estilizada. La constelación zodiacal Libra (las Balanza) comparte la misma raíz. La palabra francesa para libra, "livre," también deriva de "libra" y se utilizaba tanto para peso como para moneda en Francia antes de la metrificación.
La Palabra "Avoirdupois"
La palabra "avoirdupois" — que distingue la libra común de la libra troy — proviene del francés anglo-normando "aveir de peis" (a veces escrito "avoir de poids"), que significa "bienes de peso" o "propiedad de peso." Este término surgió en el siglo XIII para describir el sistema utilizado para pesar bienes comerciales pesados como lana, grano, mantequilla y metales (en oposición a metales preciosos y drogas, que utilizaban el sistema troy). La derivación anglo-normanda refleja la fusión de francés e inglés que caracterizó a la Inglaterra posterior a la Conquista, donde el francés era el idioma de la ley y el comercio.
Precise Definition
La libra internacional avoirdupois se define como exactamente 0.45359237 kilogramos. Esta definición fue establecida por el Acuerdo Internacional de Yardas y Libras del 1 de julio de 1959, firmado por los laboratorios nacionales de estándares de seis países: Estados Unidos (National Bureau of Standards, ahora NIST), Reino Unido (National Physical Laboratory), Canadá (National Research Council), Australia (National Standards Laboratory), Nueva Zelanda (Department of Scientific and Industrial Research) y Sudáfrica (South African Bureau of Standards).
Unidades Subordinadas
En términos de unidades subordinadas, una libra avoirdupois equivale exactamente a 16 onzas avoirdupois, y una onza avoirdupois equivale exactamente a 28.349523125 gramos. La libra también equivale exactamente a 7000 granos, donde un grano se define como exactamente 64.79891 miligramos. El grano es la única unidad de masa que es idéntica en los sistemas avoirdupois, troy y de boticarios, proporcionando un puente histórico entre ellos. Estas relaciones — 1 lb = 16 oz = 7000 granos = 453.59237 g — son todas exactas por definición.
Antes del Acuerdo de 1959
Antes del acuerdo de 1959, Estados Unidos y Reino Unido mantenían definiciones ligeramente diferentes de la libra. La libra estadounidense fue definida por la Orden Mendenhall de 1893 como 1/2.2046 kilogramos (basada en el prototipo internacional de kilogramo), lo que daba un valor de aproximadamente 453.592427 gramos. La libra del Reino Unido fue definida por la Ley de Pesas y Medidas de 1878 basada en un estándar físico de platino mantenido en la Junta de Comercio. La diferencia entre las dos era de solo aproximadamente 1.4 partes por mil millones — aproximadamente 0.0006 miligramos por libra — imperceptible para cualquier propósito comercial pero medible en trabajos geodésicos de alta precisión. El acuerdo de 1959 unificó estos estándares de manera permanente, y Estados Unidos retuvo un "pie de encuesta" (ligeramente diferente del pie internacional) solo para cálculos geodésicos heredados, que fue finalmente retirado el 1 de enero de 2023.
Historia
La libra tiene sus orígenes en la libra romana antigua, una unidad de peso igual a aproximadamente 328.9 gramos, que se dividía en 12 unciae (onzas). La palabra "libra" en sí deriva de la frase latina "libra pondo," donde "pondo" significa "por peso." El inglés adoptó "libra" de "pondo" mientras usaba la abreviatura "lb" de "libra." La libra romana fue notablemente consistente en todo el imperio y sirvió como base para los estándares de peso en toda la Europa medieval.
Fragmentación Medieval
Después de la caída del Imperio Romano, la libra se fragmentó en docenas de variaciones locales. Para el período medieval, prácticamente cada ciudad comercial europea tenía su propia libra, variando en masa hasta un 50%. La libra de Colonia (aproximadamente 468 g), la libra veneciana (aproximadamente 477 g), la libra de París (aproximadamente 489 g) y la libra de la Torre (aproximadamente 350 g, utilizada en Inglaterra para la acuñación) estaban entre las más importantes. Esta confusión fue un gran impedimento para el comercio internacional y una fuente frecuente de disputas comerciales.
La libra avoirdupois surgió en Inglaterra alrededor del siglo XIII, probablemente importada de comerciantes florentinos u otros italianos que comerciaban con bienes pesados. La palabra "avoirdupois" proviene del francés anglo-normando "aveir de peis," que significa "bienes de peso." Este sistema se basaba en una libra de 16 onzas, en contraste con la libra troy de 12 onzas (que se utilizaba para metales preciosos, acuñación y preparaciones de boticario). La libra troy, nombrada así por la ciudad francesa de Troyes — un importante centro comercial medieval — pesaba aproximadamente 373.24 gramos, haciéndola más ligera que la libra avoirdupois.
Estandarización Isabelina
En 1588, la Reina Isabel I emprendió una importante estandarización de los pesos y medidas ingleses, destruyendo muchos estándares locales y estableciendo la libra avoirdupois como el estándar legal para todo el comercio general en Inglaterra. La libra troy se retuvo exclusivamente para metales preciosos y acuñación. Esta estandarización isabelina fue una de las reformas metrológicas más significativas en la historia inglesa, aportando uniformidad a un sistema que había estado plagado de variaciones regionales y fraudes durante siglos.
La Ley de Pesas y Medidas británica de 1824, aprobada durante el reinado de Jorge IV, definió formalmente el sistema imperial y estableció la libra avoirdupois como la unidad fundamental de masa. La ley definió la libra utilizando un estándar físico: un prototipo de platino mantenido en las Casas del Parlamento. Cuando este prototipo fue destruido en un incendio en 1834, se creó un nuevo estándar que fue consagrado en la Ley de Pesas y Medidas de 1878. Este estándar — un cilindro de platino — sirvió como el estándar primario de masa del Reino Unido hasta el acuerdo internacional de 1959.
El Acuerdo Internacional de 1959
La definición internacional moderna fue establecida el 1 de julio de 1959 a través del Acuerdo Internacional de Yardas y Libras entre seis naciones de habla inglesa: Estados Unidos, Reino Unido, Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica. Definieron conjuntamente la libra internacional avoirdupois como exactamente 0.45359237 kilogramos, y la yarda internacional como exactamente 0.9144 metros. Este acuerdo fijó permanentemente la relación entre las unidades imperiales y métricas, eliminando las pequeñas discrepancias que habían existido entre los estándares nacionales.
Antes del acuerdo de 1959, las libras de EE. UU. y Reino Unido diferían en aproximadamente 1.4 partes por mil millones — una diferencia despreciable para el comercio pero significativa para encuestas geodésicas. La definición de 1959 unificó estos estándares de manera permanente. El acuerdo también tuvo el efecto de definir la libra estadounidense en términos del kilogramo, lo que significaba que la libra estaba — y sigue estando — rastreable hasta el sistema SI. Cuando el kilogramo fue redefinido en 2019 utilizando la constante de Planck, la libra fue automáticamente redefinida también, ya que se define como una fracción fija del kilogramo.
Metrificación y la Era Moderna
En el Reino Unido, el proceso de metrificación comenzó en serio en la década de 1960, y la Ley de Pesas y Medidas de 1985 hizo que las unidades métricas fueran las unidades legales primarias para el comercio. Sin embargo, la libra sigue siendo de uso generalizado en la vida cotidiana en Gran Bretaña, particularmente para el peso corporal (medido en piedras y libras) y en contextos comerciales informales. Estados Unidos ha resistido la metrificación de manera más completa, y la libra sigue siendo la unidad dominante de masa en la vida diaria estadounidense.
Uso actual
En los Estados Unidos
La libra es la unidad principal de masa en uso diario en los Estados Unidos, donde se utiliza para medir el peso corporal, artículos de supermercado, paquetes postales y prácticamente todas las transacciones comerciales que involucran masa. Las regulaciones federales de EE. UU. requieren que el etiquetado de alimentos incluya medidas tanto en unidades métricas como en unidades estadounidenses, siendo las libras y onzas las unidades habituales para la masa. Los mostradores de delicatessen fijan precios de la carne por libra, las balanzas de productos muestran libras, y los servicios de envío cobran por libra. Los estadounidenses describen su peso corporal en libras — un hombre adulto promedio en EE. UU. pesa aproximadamente 200 libras (91 kg), y una mujer adulta promedio pesa aproximadamente 171 libras (78 kg).
En el Reino Unido
En el Reino Unido, la libra sigue siendo ampliamente utilizada en la vida cotidiana a pesar de la adopción oficial del sistema métrico en la década de 1960. El peso corporal se expresa comúnmente en piedras y libras (1 piedra = 14 libras), por lo que una persona podría decir que pesa "11 piedras 3" (157 libras, o alrededor de 71 kg). Los artículos alimenticios vendidos en los mercados todavía se fijan con frecuencia por libra, aunque el etiquetado métrico es legalmente requerido junto con el imperial. La controversia de los "mártires métricos" de 2001, en la que se procesó a comerciantes de mercados por vender productos exclusivamente en libras, destacó el apego cultural a las unidades imperiales en Gran Bretaña. Desde 2007, la ley del Reino Unido ha permitido el uso de unidades imperiales junto con métricas para el comercio.
En Aviación y Deportes
La libra también se utiliza en algunos otros países y contextos influenciados por las tradiciones de medida británicas o americanas. En aviación, los pesos de las aeronaves, las cargas de combustible y los pesos de los pasajeros se miden comúnmente en libras a nivel internacional, ya que la Administración Federal de Aviación (FAA) de EE. UU. utiliza libras y la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) ha acomodado históricamente ambos sistemas. En fitness y deportes, el peso corporal y las cargas de levantamiento de pesas se expresan comúnmente en libras en América del Norte — las placas de pesas del gimnasio a menudo están etiquetadas en libras (5, 10, 25, 35, 45 lb), y las categorías de peso en boxeo se definen en libras en todo el mundo (peso mosca en 112 lb, peso welter en 147 lb, peso pesado por encima de 200 lb).
En el comercio internacional, la libra está cediendo gradualmente al kilogramo. Las comunidades globales de envío, fabricación y científicas utilizan casi exclusivamente unidades métricas. Incluso en los Estados Unidos, las industrias con cadenas de suministro internacionales — fabricación automotriz, fabricación de semiconductores, producción farmacéutica — utilizan cada vez más unidades métricas internamente. Sin embargo, el dominio continuo de la libra en la vida diaria estadounidense no muestra signos de disminuir, y las propuestas de metrificación enfrentan una fuerte resistencia cultural en los Estados Unidos.
Everyday Use
En la Cocina
En las cocinas estadounidenses, la libra es la unidad estándar para comprar y medir ingredientes. Las recetas piden "una libra de carne molida," "dos libras de pechugas de pollo," o "media libra de mantequilla" (que son dos barras, cada una pesando 4 onzas o 113 gramos). Un pan estándar pesa alrededor de 1 a 1.5 libras. La harina se vende en bolsas de 5 y 10 libras. El azúcar viene en bolsas de 4 libras. El café se vende típicamente por la libra o en bolsas de 12 onzas. En el mostrador de delicatessen, las carnes y quesos se piden en libras y fracciones de libra: "un cuarto de libra de pavo" o "media libra de provolone." Este sistema está profundamente arraigado en la cultura culinaria estadounidense y el comercio de alimentos.
Salud y Fitness
Para la salud y el fitness en EE. UU. y partes del Reino Unido, la libra es la unidad estándar para rastrear el peso corporal. Las balanzas de baño muestran el peso en libras. Los programas de pérdida de peso establecen metas en libras — "perder 10 libras" es un objetivo común. Las pautas médicas para rangos de peso saludables se comunican en libras a los pacientes: un peso saludable para un hombre de 5'10" es aproximadamente de 136 a 177 libras. Los bebés recién nacidos en EE. UU. se anuncian con su peso en libras y onzas — "8 libras, 6 onzas" siendo un peso de nacimiento típico. Los asistentes al gimnasio rastrean su progreso en libras levantadas: hacer press de banca con 225 libras (dos placas de 45 libras por lado en una barra de 45 libras) es un hito de fuerza común.
Compras y Envíos
Al comprar en los Estados Unidos, las libras están por todas partes. Los artículos de supermercado — productos, carne, mariscos, granos a granel — se fijan por libra. Un galón de leche pesa aproximadamente 8.6 libras. Una sandía típica pesa entre 15 y 20 libras. Los servicios de envío (USPS, UPS, FedEx) calculan costos basados en el peso en libras, con diferentes niveles de tarifas: el correo de Primera Clase está limitado a 13 onzas, el correo prioritario a 70 libras. Los límites de equipaje facturado en aerolíneas en EE. UU. suelen expresarse como 50 libras por bolsa.
Hogar y Jardín
En contextos de hogar y jardín, los estadounidenses utilizan libras para una amplia variedad de mediciones. Una bolsa de tierra vegetal pesa alrededor de 40 libras, una bolsa de mezcla de concreto pesa entre 50 y 80 libras, y un tanque de propano estándar para una parrilla pesa 20 libras cuando está lleno. La comida para mascotas viene en bolsas de 5, 15, 30 o 50 libras. Las mancuernas y pesas libres en el gimnasio están etiquetadas en libras, con incrementos estándar de 5 libras. La presión de los neumáticos de los automóviles se mide en libras por pulgada cuadrada (psi), con neumáticos de automóviles de pasajeros típicamente inflados a 30 a 35 psi.
In Science & Industry
Libra-Masa vs. Libra-Fuerza
En física e ingeniería, la libra crea una distinción importante que no existe en el sistema métrico: la diferencia entre libra-masa (lbm) y libra-fuerza (lbf). La libra-masa es la unidad de masa (0.45359237 kg), mientras que la libra-fuerza es la fuerza gravitacional ejercida sobre una libra-masa en gravedad estándar (g = 9.80665 m/s²). Una libra-fuerza equivale aproximadamente a 4.44822 newtons. En el sistema SI, la masa (kilogramos) y la fuerza (newtons) tienen nombres y unidades diferentes, lo que hace clara la distinción. En el sistema imperial, tanto la masa como la fuerza se llaman "libras," lo que ha sido una fuente de confusión en ingeniería durante más de un siglo.
Para resolver esta ambigüedad, los ingenieros utilizan varios enfoques. En el sistema gravitacional británico, el slug es la unidad de masa: un slug es la masa que acelera a 1 ft/s² cuando se aplica una fuerza de una libra-fuerza. Un slug equivale aproximadamente a 14.594 kg o 32.174 libras-masa. En el sistema absoluto británico, el poundal es la unidad de fuerza: un poundal es la fuerza que acelera una libra-masa a 1 ft/s². Estos sistemas evitan la confusión libra-masa/libras-fuerza, pero a costa de introducir unidades menos intuitivas. En ingeniería aeroespacial, donde el sistema estadounidense sigue siendo común, la distinción cuidadosa entre lbm y lbf es crítica — la pérdida del Mars Climate Orbiter en 1999 fue causada por un equipo que utilizaba segundos de libra-fuerza y otro que esperaba segundos de newton.
Ciencia de Materiales e Ingeniería Estructural
En la ciencia de materiales y la ingeniería estructural en los Estados Unidos, el estrés y la presión se miden en libras por pulgada cuadrada (psi) o kilolibras por pulgada cuadrada (ksi, donde 1 ksi = 1000 psi). La resistencia a la compresión del concreto es típicamente de 3000 a 5000 psi (21 a 35 MPa). La resistencia a la fluencia del acero varía desde aproximadamente 36,000 psi (250 MPa) para acero estructural hasta más de 100,000 psi (690 MPa) para aleaciones de alta resistencia. La presión de los neumáticos, la presión arterial (en algunos contextos médicos de EE. UU.), y las presiones de sistemas hidráulicos se especifican todas en psi. Estos valores están profundamente arraigados en los estándares de ingeniería de EE. UU., códigos de construcción y especificaciones.
Química y Farmacia
En química y farmacia, aunque el sistema métrico es estándar para el trabajo científico, la libra ha influido históricamente en las prácticas de medición. El sistema de boticarios, utilizado en farmacia hasta mediados del siglo XX, incluía la libra de boticario (igual a la libra troy, aproximadamente 373.24 g), dividida en 12 onzas de boticario. Este sistema ahora es obsoleto en la mayoría de los países, reemplazado completamente por unidades métricas. Sin embargo, el grano (1/7000 de una libra avoirdupois, aproximadamente 64.8 mg) persiste en algunos contextos farmacéuticos de EE. UU. — las tabletas de aspirina eran tradicionalmente de 5 granos (325 mg), y algunos medicamentos todavía se prescriben en granos por médicos más antiguos.
Interesting Facts
The troy pound (373.24 g) and the avoirdupois pound (453.59 g) are both still legally defined in the US. Gold, silver, and platinum are sold by the troy ounce (31.10 g), which is heavier than the avoirdupois ounce (28.35 g). This means a "pound" of gold (12 troy ounces = 373.24 g) actually weighs less than a "pound" of feathers (16 avoirdupois ounces = 453.59 g).
In the United Kingdom, body weight is traditionally measured in stones and pounds, where 1 stone = 14 pounds. This system is unique to Britain and Ireland — Americans use pounds alone, and the rest of the world uses kilograms. A British person might say they weigh "10 stone 7" (147 pounds, or about 66.7 kg).
The British pound sterling (£) gets its name from the pound of sterling silver. Originally, one pound sterling was literally the value of one troy pound (approximately 373 g) of sterling silver (92.5% pure). Over centuries of debasement and reform, the currency lost its direct link to silver weight, but the name — and the "£" symbol derived from the letter L for "libra" — endured.
The world's strongest man competitors routinely lift over 1000 pounds (454 kg) in events like the deadlift. The heaviest raw deadlift in competition history is 501 kg (1,104.5 lbs), achieved by Hafþór Björnsson ("The Mountain" from Game of Thrones) in 2020.
Before the 1959 international agreement, the US and UK pounds differed by about 1.4 parts per billion — roughly 0.0000006 grams. This difference was too small to matter for commerce but caused problems in geodetic surveys that measured distances using the relationship between mass and force.
The phrase "pound of flesh," meaning an exacting demand regardless of consequences, comes from Shakespeare's The Merchant of Venice (c. 1596-1599), where the moneylender Shylock demands a literal pound of flesh as collateral for a loan.
A standard US nickel (5-cent coin) weighs exactly 5.000 grams, or about 0.011 pounds. This convenient weight makes nickels useful for rough calibration checks — 91 nickels weigh almost exactly one pound (454.55 g vs. 453.59 g).
The largest unit commonly used in the pound system is the short ton (2000 pounds = 907.18 kg), used in the US. The long ton (2240 pounds = 1016.05 kg) is used in the UK. Neither is the same as the metric tonne (1000 kg = 2204.62 pounds). These three different "tons" are a frequent source of confusion in international trade.
In boxing, the pound defines weight classes that are recognized worldwide, even in metric countries. The iconic weight classes include flyweight (112 lb / 50.8 kg), lightweight (135 lb / 61.2 kg), welterweight (147 lb / 66.7 kg), middleweight (160 lb / 72.6 kg), and heavyweight (above 200 lb / 90.7 kg).
Regional Variations
The United States
The United States is by far the largest country where the pound is the dominant unit of mass in daily life. Americans use pounds for virtually everything: body weight, food, shipping, luggage, and household products. The pound is so embedded in American culture that metrication efforts have repeatedly failed — the Metric Conversion Act of 1975 was voluntary and had little effect, and the Omnibus Trade and Competitiveness Act of 1988 designated the metric system as "the preferred system of weights and measures for United States trade and commerce" but did not mandate its use for consumers. American road signs, grocery stores, and bathroom scales remain firmly in pounds.
The United Kingdom and Ireland
The United Kingdom presents a more complex picture. Britain officially adopted the metric system for trade in the 1990s and 2000s, and food packages display weights in grams and kilograms. However, pounds and ounces remain deeply ingrained in British culture. Many Britons still think of their body weight in stones and pounds, buy produce by the pound at markets, and describe babies' birth weights in pounds and ounces. The stone (14 pounds) is a distinctively British unit — it is rarely used in the US and is unknown in metric countries. In Ireland, the pound is used in the same manner as in the UK, with stones and pounds for body weight.
Other Countries and Regions
Beyond the US and UK, the pound appears in various cultural and commercial contexts. In many Caribbean nations influenced by British colonial history, pounds are still used alongside kilograms. In the Philippines, the "libra" (from the Spanish colonial period) referred to approximately 460 grams and influenced local measurement practices, though the metric system is now official. In parts of Latin America, the "libra" is still colloquially used, with its value varying by country — approximately 460 g in most of Central America. In East and Southeast Asia, the catty (also spelled kati or jin) serves a similar cultural role to the pound: in China, the jin (市斤) equals exactly 500 grams; in Malaysia and Singapore, the kati equals about 604.79 grams; in Japan, the kin (斤) is used mainly for bread (one kin of bread = approximately 600 g). These local units coexist with the metric system, much as the pound coexists with kilograms in British life.