Meter
Symbol: mWorldwide
Was ist ein/eine Meter (m)?
Formale Definition
Der Meter (Symbol: m) ist die Basiseinheit der Länge im Internationalen Einheitensystem (SI). Seit 1983 wird er als die Länge des Weges definiert, den Licht im Vakuum während eines Zeitintervalls von 1/299,792,458 Sekunden zurücklegt. Diese Definition fixiert die Lichtgeschwindigkeit im Vakuum auf genau 299,792,458 Meter pro Sekunde, wodurch der Meter von einer fundamentalen Naturkonstanten abgeleitet werden kann, die überall im Universum gleich ist.
Rolle im SI-System
Der Meter ist eine der sieben SI-Basiseinheiten und dient als Grundlage für alle SI-Messungen von Länge, Fläche und Volumen. Ein Meter entspricht 100 Zentimetern, 1000 Millimetern oder ungefähr 3,28084 Fuß. Der Quadratmeter (m²) ist die SI-Einheit für Fläche, und der Kubikmeter (m³) ist die SI-Einheit für Volumen. Vielfache und Untereinheiten des Meters — von Femtometern, die in der Kernphysik verwendet werden, bis hin zu astronomischen Einheiten, die in der Planetarwissenschaft verwendet werden — decken das gesamte Spektrum der Längenskalen ab, die in der Natur und Technologie vorkommen.
Die Schreibweise "meter" wird im amerikanischen Englisch verwendet, während "metre" die standardmäßige Schreibweise im britischen Englisch und in offiziellen SI-Dokumenten ist, die vom Internationalen Büro für Maß und Gewicht (BIPM) veröffentlicht werden. Beide Schreibweisen beziehen sich auf die identische Einheit. Das BIPM, als internationale Behörde für Messstandards, verwendet "metre" in allen seinen Veröffentlichungen, und diese Schreibweise ist auch in Kanada, Australien und den meisten Commonwealth-Nationen standardmäßig.
Die Definition des Meters in Bezug auf die Lichtgeschwindigkeit bedeutet, dass Verbesserungen in der Zeitmessung (Atomuhren) automatisch die Präzision verbessern, mit der der Meter realisiert werden kann. Moderne optische Gitteruhren können die Zeit mit Unsicherheiten von bis zu 10⁻¹⁸ messen, was außergewöhnlich präzise Längenmessungen ermöglicht. Deshalb wurde der Meter in Bezug auf die Lichtgeschwindigkeit und nicht auf einen materiellen Standard neu definiert — die Definition kann niemals ein Engpass für die Präzision werden.
Etymology
Alte Griechische Wurzeln
Das Wort "meter" stammt vom griechischen Wort "metron" (μέτρον), was "Maß" oder "etwas, das zum Messen verwendet wird" bedeutet. Die französischen Wissenschaftler, die das metrische System in den 1790er Jahren schufen, übernahmen die französische Schreibweise "mètre", um ihre neue Längeneinheit zu benennen. Der Begriff wurde gewählt, um die beabsichtigte Rolle der Einheit als grundlegendes Maß zu reflektieren, von dem alle anderen Messungen im neuen System abgeleitet werden würden.
Die griechische Wurzel "metron" hat eine große Familie von englischen Wörtern hervorgebracht: Thermometer (Wärme-Maß), Barometer (Druck-Maß), Geometrie (Erd-Messung), Symmetrie (gleiches Maß) und Durchmesser (Maß über), unter vielen anderen. Bei der Wahl von "mètre" verbanden die französischen Revolutionäre bewusst ihre neue Einheit mit dieser alten Tradition des Messens und signalisierten gleichzeitig einen Bruch mit den feudalen Einheiten, die sie ersetzten — der Toise, der Aune, dem Pied du Roi und Hunderten von anderen lokalen Standards, die von Stadt zu Stadt variierten.
Schreibvariationen in modernen Sprachen
Die amerikanische Schreibweise "meter" wurde zu Beginn des 19. Jahrhunderts übernommen und entspricht den amerikanischen Rechtschreibkonventionen, die viele französisch abgeleitete Wörter vereinfachten (centre → center, theatre → theater, fibre → fiber). Die britische Schreibweise "metre" bewahrt die ursprüngliche französische Form und wird in allen offiziellen SI-Dokumenten verwendet. Der Unterschied ist rein orthografisch — beide Schreibweisen bezeichnen genau dieselbe physikalische Einheit. Interessanterweise kann "meter" im amerikanischen Englisch auch auf ein Messgerät (Parkuhr, Gaszähler, Voltmeter) verweisen, während das britische Englisch zwischen "metre" (der Einheit) und "meter" (dem Gerät) unterscheidet, um mögliche Mehrdeutigkeiten zu vermeiden.
Precise Definition
Die Lichtgeschwindigkeitsdefinition
Der Meter wird als die Länge des Weges definiert, den Licht im Vakuum während eines Zeitintervalls von 1/299,792,458 Sekunden zurücklegt. Symbolisch: 1 m = c × (1/299,792,458) s, wobei c die Lichtgeschwindigkeit im Vakuum ist, die auf genau 299,792,458 m/s festgelegt ist. Diese Definition wurde von der 17. Generalkonferenz für Maß und Gewicht (CGPM) im Jahr 1983 angenommen und bleibt in Kraft. Sie definiert effektiv die Lichtgeschwindigkeit als exakten Wert und leitet den Meter von der Sekunde ab, die selbst durch die Hyperfeinübergangsfrequenz von Cäsium-133 (9,192,631,770 Hz) definiert ist.
Praktische Realisierung
In der Praxis wird der Meter mithilfe von Laserinterferometrie realisiert. Ein stabilisierter Laser — typischerweise ein Helium-Neon-Laser, der auf eine Iod-Absorptionslinie bei 633 nm eingestellt ist, oder ein modernerer optischer Frequenzkamm — erzeugt Licht mit bekannter Wellenlänge. Durch das Zählen von Interferenzstreifen kann die zurückgelegte Distanz eines Reflektors in Bezug auf die Wellenlänge des Lasers gemessen werden, die selbst auf die Lichtgeschwindigkeit und die Frequenz des Lasers zurückverfolgt werden kann. Die Mise en pratique für die Definition des Meters, veröffentlicht vom Beratenden Ausschuss für Länge (CCL) des BIPM, listet empfohlene Laserfrequenzen und Wellenlängen für die Realisierung des Meters mit relativen Unsicherheiten von bis zu 10⁻¹² auf.
Kalibrierungsstandards
Für die alltägliche Kalibrierung halten nationale Metrologieinstitute Messblöcke, Linienmaßstäbe und Laserinterferometer bereit, die auf die SI-Definition des Meters zurückverfolgt werden können. Messblöcke — hochglanzpolierte Stahl- oder Keramikblöcke mit genau bekannter Länge — sind die Arbeitspferde der dimensionalen Metrologie in der Fertigung. Ihre Längen werden durch Interferometrie auf Unsicherheiten von mehreren Nanometern kalibriert. Für großflächige Messungen (Geodäsie, Vermessung, Bauwesen) bieten elektronische Distanzmessgeräte (EDMs) und Globale Navigationssatellitensysteme (GNSS) meterverfolgbare Messungen über Entfernungen von Metern bis zu Tausenden von Kilometern.
Geschichte
Ursprünge der Französischen Revolution
Das Konzept des Meters entstand während der Französischen Revolution im Rahmen des Bestrebens, ein universelles, rationales Maßsystem zu schaffen. Im Jahr 1791 definierte die Französische Akademie der Wissenschaften — unter einem Kommission, zu der Pierre-Simon Laplace, Joseph-Louis Lagrange und der Marquis de Condorcet gehörten — den Meter als ein Zehnmillionstel der Entfernung vom Nordpol zum Äquator entlang des Meridians, der durch Paris verläuft. Diese Wahl war absichtlich darauf ausgelegt, die Einheit in einer natürlichen, universellen Konstante — der Größe der Erde — zu verankern, anstatt in einem menschlichen Körperteil oder einem königlichen Dekret.
Zwei Astronomen, Jean-Baptiste Delambre und Pierre Méchain, unternahmen eine heldenhafte sechsjährige Vermessung (1792–1798), um den Bogen des Meridians zwischen Dünkirchen, Frankreich, und Barcelona, Spanien, zu messen, von dem aus die gesamte Viertelmeridian-Distanz berechnet werden konnte. Die Vermessung wurde während der Turbulenzen der Französischen Revolution und der anschließenden Kriege durchgeführt, und beide Männer sahen sich außergewöhnlichen Schwierigkeiten gegenüber, darunter Gefangenschaft, Krankheit und politische Unruhen. Méchain entdeckte eine Diskrepanz in seinen Messungen in der Nähe von Barcelona, verbarg jedoch den Fehler und quälte sich bis zu seinem Tod im Jahr 1804 während einer Nachfolgemission in Spanien.
Der Erste Physikalische Standard
Im Jahr 1799, basierend auf den Ergebnissen der Delambre-Méchain-Vermessung, wurde ein Platinbarren — der Mètre des Archives — hergestellt und im Französischen Nationalarchiv als definitiver Standard hinterlegt. Dieser Barren definierte den Meter für die nächsten 90 Jahre. Spätere Analysen zeigten, dass die ursprüngliche Vermessung Fehler enthielt, die den Mètre des Archives etwa 0,2 mm kürzer machten als das beabsichtigte Zehnmillionstel des Viertelmeridians. Der Meter wurde jedoch durch das Artefakt definiert und nicht korrigiert, und alle nachfolgenden Definitionen haben die Kontinuität mit diesem ursprünglichen Standard gewahrt.
Internationale Annahme
Im Jahr 1875 wurde der Vertrag über das Meter von 17 Nationen unterzeichnet, der das Internationale Büro für Maß und Gewicht (BIPM) und die Generalkonferenz für Maß und Gewicht (CGPM) gründete. Im Jahr 1889 ersetzte die erste CGPM den Mètre des Archives durch einen neuen internationalen Prototyp: einen Barren aus 90 % Platin und 10 % Iridium, mit einem X-förmigen Querschnitt für größere Steifigkeit, der im BIPM in Sèvres, Frankreich, aufbewahrt wird. Der Meter wurde als die Distanz zwischen zwei feinen Linien definiert, die auf diesem Barren eingraviert sind, gemessen bei 0 °C. Dreißig Kopien wurden an Mitgliedsnationen als nationale Standards verteilt.
Die Wellenlängenära
Bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts hatte die Präzision interferometrischer Messungen die Reproduzierbarkeit des Prototypbarrens weit übertroffen. Im Jahr 1960 definierte die 11. CGPM den Meter neu, indem sie die Wellenlänge des Lichts verwendete, und zwar als 1,650,763.73 Wellenlängen der orange-roten Emissionslinie (2p₁₀ → 5d₅ Übergang) von Krypton-86 im Vakuum. Dies war die erste SI-Basiseinheit, die durch eine physikalische Konstante und nicht durch ein physikalisches Artefakt definiert wurde, und sie verbesserte die Reproduzierbarkeit des Meters um den Faktor etwa 100.
Die Lichtgeschwindigkeitsdefinition
Die Krypton-86-Definition galt 23 Jahre, aber die Entwicklung stabilisierter Laser in den 1960er und 1970er Jahren machte noch präzisere Längenmessungen möglich. Im Jahr 1972 wurde die Lichtgeschwindigkeit mit 299,792,458 m/s und einer Unsicherheit von nur 1,2 m/s gemessen, und es wurde klar, dass die Lichtgeschwindigkeit selbst als Grundlage zur Definition des Meters dienen könnte. Im Jahr 1983 nahm die 17. CGPM die aktuelle Definition an: der Meter ist die Länge des Weges, den Licht im Vakuum während eines Zeitintervalls von 1/299,792,458 Sekunden zurücklegt. Diese Definition fixierte effektiv die Lichtgeschwindigkeit auf genau 299,792,458 m/s und bleibt bis heute in Verwendung.
Die Definition von 1983 war ein Meilenstein in der Geschichte der Metrologie. Indem der Meter mit der Lichtgeschwindigkeit — einer fundamentalen Naturkonstante — verknüpft wurde, wurde die Definition universell, dauerhaft und unabhängig von irgendeinem materiellen Artefakt oder atomaren Eigenschaften, die möglicherweise eines Tages präziser gemessen werden könnten. Solange die Sekunde gemessen werden kann (und Atomuhren weiterhin verbessert werden), kann der Meter mit immer größerer Präzision realisiert werden.
Aktuelle Verwendung
In Bau und Handel
Der Meter ist die Standardlängeneinheit in nahezu jedem Land der Welt. Er wird für alltägliche Messungen wie Raumdimensionen, menschliche Höhe, Stofflängen und Entfernungen innerhalb von Gebäuden verwendet. Vielfache und Untereinheiten des Meters — Kilometer für Straßenentfernungen, Zentimeter für Kleidergrößen, Millimeter für technische Toleranzen, Mikrometer für Oberflächenrauhigkeit und Nanometer für Halbleitereigenschaften — werden über alle Skalen menschlicher Aktivitäten hinweg verwendet. In der Bauindustrie geben architektonische Zeichnungen und Bauvorschriften Maße in Metern und Millimetern an. In der Immobilienwirtschaft werden Grundstücksflächen in Quadratmetern gemessen.
In Wissenschaft und Technik
In der Wissenschaft ist der Meter unverzichtbar und universell. Er wird in der Physik für Messungen verwendet, die von den Wellenlängen des sichtbaren Lichts (380 bis 700 Nanometer) bis zu den Größen von Galaxien (ausgedrückt in Potenzen von Metern oder in abgeleiteten Einheiten wie Lichtjahren und Parsec) reichen. Ingenieurdisziplinen, einschließlich Bau-, Maschinenbau-, Elektro- und Luftfahrttechnik, verwenden den Meter als ihre primäre Längeneinheit. In der Chemie werden molekulare Dimensionen in Pikometern und Angström (1 Å = 10⁻¹⁰ m) gemessen. In der Biologie werden Zellgrößen in Mikrometern und Organellen in Nanometern gemessen. Die moderne Halbleiterfertigung operiert auf Längenskalen von wenigen Nanometern — die Transistor-Gate-Länge in führenden Chips beträgt bis 2024 etwa 3 bis 5 nm.
In den Vereinigten Staaten
Die Vereinigten Staaten, Liberia und Myanmar sind die einzigen Länder, die das metrische System nicht offiziell für den Alltag übernommen haben, obwohl die USA Meter in wissenschaftlichen, militärischen und einigen industriellen Anwendungen umfassend verwenden. Der US-Yard ist seit 1959 gesetzlich als genau 0,9144 Meter definiert, und der US-Zoll als genau 25,4 Millimeter. Die amerikanische Leichtathletik verwendet Meter für Laufveranstaltungen (100 m, 200 m, 400 m, 800 m, 1500 m), und Schwimmbecken werden nach 25-Meter- oder 50-Meter-Standards gebaut. Das US-Militär verwendet metrische Karten und metrische Spezifikationen für fast alle Ausrüstungen.
In Navigation und Luftfahrt
In der Navigation und Luftfahrt koexistiert der Meter mit traditionellen Einheiten. Die Höhe wird international in Fuß gemessen (nach ICAO-Konvention), aber die Längen der Start- und Landebahnen sowie die Sicht werden in Metern angegeben. Die maritime Navigation verwendet die Seemeile (genau 1852 Meter), die als eine Bogenminute der Breite definiert ist. Das Global Positioning System (GPS) gibt Positionen in Grad an und misst Entfernungen in Metern, wobei eine typische zivile Genauigkeit von etwa 3 bis 5 Metern erreicht wird.
Everyday Use
Im Zuhause
Im Zuhause ist der Meter die natürliche Einheit zur Messung von Raumdimensionen, Möbeln und Haushaltsprojekten. Eine Standardinnentür ist typischerweise 2,0 bis 2,1 Meter hoch und 0,8 bis 0,9 Meter breit. Die Deckenhöhen in Wohngebäuden liegen normalerweise zwischen 2,4 und 2,7 Metern. Beim Kauf von Möbeln, Vorhängen oder Bodenbelägen messen die Verbraucher in Metern und Zentimetern. Stoff wird in Textilgeschäften weltweit pro Meter verkauft. Ein Kingsize-Bett ist in den meisten metrischen Ländern ungefähr 2,0 m lang und 1,8 m breit. Renovierungsprojekte im Zuhause — Fliesenlegen, Malen, Teppichverlegung — erfordern alle Flächenberechnungen in Quadratmetern.
Persönliche Messungen und Kleidung
Für persönliche Messungen wird die menschliche Höhe in den meisten Ländern in Zentimetern oder Metern angegeben. Die durchschnittliche Körpergröße von erwachsenen Männern weltweit beträgt etwa 171 cm (1,71 m), und die durchschnittliche Körpergröße von erwachsenen Frauen liegt bei etwa 159 cm (1,59 m). Kleidergrößen in Europa und Asien basieren oft auf Körpermaßen in Zentimetern — zum Beispiel könnte eine europäische Hemdgröße als Halsumfang in Zentimetern angegeben werden. Medizinische Aufzeichnungen in metrischen Ländern listen die Körpergröße der Patienten in Zentimetern auf, die zur Berechnung von BMI, Körperoberfläche und Medikamentendosierungen verwendet wird.
Sport und Freizeit
Im Sport und in der Freizeit definiert der Meter das Spielfeld. Ein Standardfußballfeld ist 100 bis 110 Meter lang und 64 bis 75 Meter breit. Ein olympisches Schwimmbecken ist genau 50 Meter lang. Eine Standardlaufbahn hat einen Umfang von 400 Metern. Sportveranstaltungen bei den Olympischen Spielen werden in Metern gemessen — der Weltrekord der Männer über 100 Meter von 9,58 Sekunden wurde 2009 von Usain Bolt aufgestellt. Selbst in Sportarten, die traditionell imperiale Einheiten verwendeten, wie Golf, geben viele Länder jetzt Entfernungen in Metern an.
Reisen und Navigation
Für Reisen und Navigation zeigen Straßenschilder in nahezu allen Ländern (außer den USA, UK für Geschwindigkeitsangaben und Myanmar) Entfernungen in Kilometern (Tausende von Metern) an. Kilometerzähler in metrischen Ländern zeigen in Kilometern an. Städtische Gehstrecken werden häufig in Metern geschätzt — "das Restaurant ist etwa 500 Meter von hier entfernt." Höhe und Elevation werden in Metern für topografische Karten, Wanderwege und Berggipfel gemessen. Die offizielle Höhe des Mount Everest beträgt 8,848.86 Meter über dem Meeresspiegel, wie von einer chinesisch-nepalesischen Vermessung im Jahr 2020 gemessen.
In Science & Industry
Physik und Ingenieurwesen
Der Meter ist die SI-Basiseinheit der Länge und dient als dimensionale Grundlage für alle Messungen von Distanz, Fläche, Volumen, Geschwindigkeit, Beschleunigung und zahlreichen anderen physikalischen Größen. In der klassischen Mechanik wird die Geschwindigkeit in Metern pro Sekunde (m/s), die Beschleunigung in Metern pro Sekunde zum Quadrat (m/s²) und die Dichte in Kilogramm pro Kubikmeter (kg/m³) gemessen. Die Gravitationskonstante G wird in Einheiten von m³/(kg·s²) ausgedrückt. In der Elektromagnetik sind die Permittivität des freien Raums ε₀ und die Permeabilität des freien Raums μ₀ beide in ihren Einheiten von Metern betroffen. Der Meter zieht sich somit durch das gesamte Gefüge der Physik.
Optik und Photonik
In der Optik und Photonik werden Wellenlängen elektromagnetischer Strahlung in Untereinheiten des Meters gemessen. Sichtbares Licht hat Wellenlängen von etwa 380 nm (violett) bis 700 nm (rot). Infrarotstrahlung reicht von 700 nm bis 1 mm, während Ultraviolett von 10 nm bis 380 nm reicht. Röntgenstrahlen haben Wellenlängen von etwa 0,01 nm bis 10 nm, und Gammastrahlen sind noch kürzer. Der Meter ist auch die natürliche Einheit zur Beschreibung optischer Weglängen, Brennweiten von Linsen und der Dimensionen von optischen Fasern (typischerweise 125 μm Außendurchmesser mit 9 μm oder 50 μm Kern-Durchmesser).
Astronomie
In der Astronomie ist der Meter die grundlegende Einheit, aber für praktische Anwendungen auf kosmischen Skalen viel zu klein. Astronomen verwenden abgeleitete Einheiten: die astronomische Einheit (AU, ungefähr 1.496 × 10¹¹ m, die mittlere Entfernung Erde-Sonne), das Lichtjahr (ungefähr 9.461 × 10¹⁵ m) und den Parsec (ungefähr 3.086 × 10¹⁶ m). Trotz dieser Bequemlichkeitseinheiten sind alle astronomischen Entfernungen letztlich über Radarentfernungsmessungen, Parallaxenmessungen und die kosmische Distanzleiter auf den Meter zurückverfolgbar. Das beobachtbare Universum hat einen Radius von etwa 4.4 × 10²⁶ m.
Nanotechnologie und Materialwissenschaft
In der Nanotechnologie und Materialwissenschaft sind die Untereinheiten des Meters — insbesondere der Nanometer (10⁻⁹ m) und der Angström (10⁻¹⁰ m) — unerlässlich. Die Dimensionen von Halbleitertransistoren werden in Nanometern gemessen: Führende Fertigungsprozesse bis 2024 befinden sich im 3-nm-Knoten, obwohl dies sich auf einen Marketingbegriff und nicht auf eine tatsächliche physikalische Gate-Länge bezieht. Rastertunnelmikroskope und Rasterkraftmikroskope können Merkmale von bis zu 0,1 nm auflösen — vergleichbar mit der Größe einzelner Atome. DNA hat einen Durchmesser von etwa 2,5 nm, und ihre Doppelhelix vollendet jede volle Umdrehung alle 3,4 nm. Kohlenstoffnanoröhren haben Durchmesser von 1 bis 50 nm, und Graphen — eine einzelne Schicht von Kohlenstoffatomen — ist etwa 0,34 nm dick.
Multiples & Submultiples
| Name | Symbol | Factor |
|---|---|---|
| Nanometer | nm | 0.000000001 |
| Micrometer | μm | 0.000001 |
| Millimeter | mm | 0.001 |
| Centimeter | cm | 0.01 |
| Decimeter | dm | 0.1 |
| Meter | m | 1 |
| Kilometer | km | 1000 |
Interesting Facts
The original meridian survey by Delambre and Méchain (1792–1798) produced a meter that was about 0.2 mm too short because of errors in measuring the Earth's shape. Méchain discovered his error but concealed it, and the stress of the secret reportedly contributed to his declining health. He died in 1804 during a follow-up survey in Spain.
The speed of light is exactly 299,792,458 meters per second — not approximately, but exactly, because the meter is defined to make this so. Before 1983, the speed of light was a measured quantity; after 1983, it became a defined constant, and the meter became the derived quantity.
Modern laser interferometers used in gravitational wave detectors like LIGO can measure length changes smaller than 10⁻¹⁹ meters — less than one ten-thousandth the diameter of a proton. LIGO's arms are 4 km long, and the detectors sense distortions of about 10⁻¹⁸ meters, equivalent to measuring the distance to the nearest star to within the width of a human hair.
A human hair is about 70 micrometers (0.00007 meters) in diameter. A red blood cell is about 7 micrometers across. The smallest feature on a modern computer chip is about 3 nanometers (0.000000003 meters), roughly 23,000 times thinner than a human hair.
The original meter bar — the Mètre des Archives — is still preserved in the French National Archives in Paris. It is a rectangular platinum bar, 25.3 mm wide and 4 mm thick, without the X-shaped cross-section that was later adopted for the 1889 international prototype.
If you could fold a piece of paper 42 times (doubling its thickness each time), the stack would reach from the Earth to the Moon — about 384,400 kilometers, or 3.844 × 10⁸ meters. This illustrates the power of exponential growth in metric terms.
The wavelength of the orange-red line of krypton-86, which defined the meter from 1960 to 1983, is approximately 605.78 nanometers. The definition specified exactly 1,650,763.73 wavelengths per meter, making it reproducible to about 1 part in 10⁸.
Mount Everest's height has been measured multiple times using meter-based geodetic techniques. The most recent official measurement, completed jointly by China and Nepal in 2020, established the summit at 8,848.86 meters above sea level — about 0.86 meters higher than the previously accepted figure.
The circumference of the Earth at the equator is approximately 40,075 kilometers (4.0075 × 10⁷ meters). This is no coincidence — the meter was originally defined as 1/10,000,000 of the quarter-meridian, so the full meridional circumference was intended to be exactly 40,000 km. The slight discrepancy reflects the original measurement errors.
Regional Variations
Global Metric Standard
The vast majority of countries use the meter (and its multiples and submultiples) as their standard unit of length for all purposes. Road signs display distances in kilometers, speed limits in km/h, and construction plans specify dimensions in meters and millimeters. In the European Union, all commercial measurements must be in metric units. In China, Japan, South Korea, India, Brazil, Russia, and throughout Africa, the meter is the sole standard for length measurement in daily life, commerce, and industry.
The United States
The United States is the most notable exception. Americans measure personal height in feet and inches, road distances in miles, and room dimensions in feet. Construction lumber is sold in nominal dimensions of inches (a "two-by-four" is actually 1.5 × 3.5 inches). However, the US uses meters in many professional contexts: track and field events, swimming, scientific research, military operations, and pharmaceutical specifications. The US has legally defined the inch as exactly 25.4 mm since 1959. An ongoing but slow metrication process means that metric units are increasingly common in American industry, particularly in automotive manufacturing, where parts are specified in millimeters.
The United Kingdom and Asia
The United Kingdom presents a hybrid situation. Road distances and speed limits are in miles and miles per hour, and people commonly describe their height in feet and inches. However, construction, engineering, and most commercial activities use metric units. British building regulations specify dimensions in millimeters, and scientific work is entirely metric. Several other countries retain vestigial non-metric length units: in Japan, the shaku (approximately 30.3 cm) and the sun (approximately 3.03 cm) are still used in traditional architecture and carpentry. In China, the chi (市尺, exactly 1/3 meter = 33.33 cm) and the cun (市寸, exactly 1/30 meter = 3.33 cm) are occasionally used in traditional contexts, though metric measurements dominate. In India, the gaz (approximately 0.914 m, nearly identical to the yard) appears in some older property records but has been officially replaced by the meter.